Katsuta ve Fulton, Şili Rallisi’nde hemen dikkatleri üzerlerine çekti ve perşembe günkü shakedown’da Fourmaux’un önünde en hızlı zamanı elde etti. Katsuta, testin ikinci geçişinde 4 dakika 16.2 saniyelik bir süreyle bitiş çizgisini geçti ve seansı Hyundai pilotu Fourmaux’nun 2.4 saniye önünde tamamladı. Bu, Katsuta’nın Toyota GR Yaris Rally1’inde önemli bir değişikliği beraberinde getiren bir hafta sonu için cesaret verici bir başlangıçtı. Fulton, Paraguay Rallisi’nde ikilinin yaşadığı yüksek hızlı kaza sonrasında iyileşmek için ek zamana ihtiyaç duyan Johnston’ın yerini aldı. Katsuta, birlikte sınırlı bir hazırlık süresi geçirmelerine rağmen, yeni ortaklığın hızla oturmaya başladığını söyledi. Katsuta “James çok iyi bir iş çıkarıyor. Birkaç gün birlikte antrenman yaptık ve elbette hepimiz James’in çok iyi bir yardımcı pilot olduğunu biliyoruz. Birlikte çok fazla zaman geçirmedik, bu yüzden aramızdaki uyumu yakalamamız, aynı ritmi bulmamız ve aynı odak noktasına sahip olmamız gerekiyor. Ama her şey çok, çok iyi gidiyor gibi görünüyor. Aaron da uzaktan bize yardım etmeye çalışıyor, bu yüzden her şey yolunda olmalı” dedi. Fulton da yarışın başlamış olmasından aynı derecede memnundu ve şunları söyledi: “Araçta olmaktan mutluyum ve umarım güzel bir hafta sonu geçiririz.”
Fourmaux, 4 dakika 18.6 saniyelik en iyi derecesiyle Katsuta’ya en yakın isim oldu. Fransız sürücü, önde giden temposunu bir kez daha sergileyerek uzun zamandır beklediği ilk WRC zaferini elde etmeyi hedefliyor. Fourmaux, “Her gün iyi oynamamız gerekecek. Bu bir meydan okuma olacak ve cuma günü tamamen performansa bağlı olacak. Neler yapabileceğimizi göreceğiz, ama en iyisini elde etmek için buradayız” dedi. Pajari ve Lappi, Katsuta’nın referansından 2,5 saniye farkla üçüncülüğü paylaştılar. Lappi’nin sonucu, Hyundai’sinin arka kısmının kayması ve hafif bir spin atmasına neden olan olaylı açılış geçişinden sonra güçlü bir toparlanmayı temsil ediyordu. Bir ağaca hafifçe çarpması, aracın daha fazla yoldan çıkmasını engelledi, ancak bu olay 30 saniyeden fazla zaman kaybına neden oldu. “Arka tekerlek birden kaydı ve ben de kontrol edemedim. Oldukça şaşırtıcıydı. Yarın sabah hava nemli olabilir ve bunun yolu nasıl etkileyeceğini bilmiyorum. Her şey lastiklere ve lastik yönetimine bağlı olacak, ama öncelikle yolun ortasında kalmamız gerekiyor” dedi.
Thierry Neuville, liderin 2.8 saniye gerisinde beşinci sırada yer alarak Hyundai’nin sıkı bir üçlüsünü tamamladı; Şili’deki son şampiyon Sébastien Ogier ise ondan sadece onda bir saniye geride altıncı sırada yer aldı. Cuma günü başlayacak rallinin ardından Jari-Matti Latvala’nın 213 WRC startıyla tüm zamanların rekorunu egale edecek olan Ogier, Perşembe günkü kuru koşulların, ekiplerin ilk etapta karşılaşacakları koşullara pek benzemeyebileceğinin farkındaydı. “Şu anda hava kuru, ama bu gece yağmur gelecek, bu yüzden ritme girmek için pek de iyi bir hazırlık değil. Yarın hafta sonuna başlamak için zorlu bir etap olacak. Temiz bir sürüş sergilemek önemli olacak ve umarım sorunsuz bir hafta sonu geçirebiliriz” dedi. M-Sport Ford pilotları Jon Armstrong ve Josh McErlean sırasıyla 7-8 oldular; Armstrong takım arkadaşından sadece 0.1 saniye daha hızlıydı, Solberg ise 9’uncu sırada yer aldı. Şampiyonanın lideri Evans, Katsuta’nın 10.2 saniye gerisinde 10’ncu tamamladı, ancak tüm dikkati önündeki yarışa odaklanmıştı. Şampiyonada lider konumda olan Evans, cuma günü yola çıkacak ve ilk geçişinde önemli miktarda gevşek toprak buldu; bu nedenle gece boyunca yağacak yağmurun temizleme etkisini azaltmasını umuyor. “İçerisi korkunç. Eğer kuru kalırsa, işler çok zorlaşacak, ama bu gece biraz yağmur yağmasını umuyoruz, bu da yardımcı olacaktır” dedi. Önceki üç ralliyi kazanmasına rağmen Evans’ın 20 puan gerisinde olan Pajari, Toyota takım arkadaşının hemen arkasından, Solberg ise üçüncü sırada yer alacak ve her üç pilot da perşembe günü yapılacak ilk yarışta gevşek toprağın potansiyel bir faktör olabileceğini vurguladı. Ralli cuma sabahı 22,94 km’lik Turquía etabı ile başlıyor; bu etap, kapsamlı bir şekilde revize edilmiş açılış etabını oluşturan altı etaptan ilki. (WRC)
