Pajari WRC’de üst üste üçüncü zaferine çok yaklaşırken, bitime beş etap kala,Fourmaux’nun cumartesi günkü atağı, Paraguay Rallisi’nde son podyum yeri için heyecan verici bir mücadeleye zemin hazırladı. Toyota pilotu güne 11,9 saniye önde başladı ve hasarlı arka kanadına, bir tur atlama hatasına ve sürekli değişen yol tutuş koşullarına rağmen 9 etap boyunca bu avantajını iki katından fazla artırdı. Onun ardından en büyük atağı Fourmaux gerçekleştirdi. Hyundai pilotu, cumartesi günü yaptığı müthiş atakla beş etap zaferi elde ederek, günün başında Evans’ın 55 saniyeden fazla gerisindeyken, gece boyunca şampiyonluk liderinin sadece 3,3 saniye gerisine kadar geldi.
Pajari’nin günü ise çok daha ölçülü geçti. Yoğun yağmur tahmini nedeniyle, ekipler cumartesi günü cuma gününe kıyasla çok farklı koşullar bekleyerek yola koyuldu ve birçoğu daha yumuşak, ıslak zemine uygun düzenlemeler tercih etti. Ancak, açılış etapları büyük ölçüde kuru, kaygan ve giderek daha aşındırıcı hale geldi. Pajari, sabah boyunca Paddon’a karşı farkını istikrarlı bir şekilde açtı, ancak Hohenau’nun ilk geçişinde bir hendeğe savruldu ve GR Yaris Rally1’inin arka kanadının üst düzlemini kopardı. Yarışa 22,8 saniye önde ulaştı ve hasarlı aerodinamik parçaları değiştirildikten sonra, öğleden sonra boyunca ralliyi kontrol etmeye devam etti. Bella Vista’da yaşanan bir kontrol kaybı kısa süreli bir korkuya neden oldu, ancak Pajari yine de Paddon’dan daha hızlıydı ve lastik yönetiminin giderek daha önemli hale geldiği bir ortamda soğukkanlılığını korudu.
Pajari, “benim için bu, Estonya ve Finlandiya’dakinden farklı bir meydan okuma. Burada asıl mesele hayatta kalmak” dedi. Günün son yarışı olan Encarnacion Costanera süper özel etabı, hiçbir şeyin garanti olmadığını bir kez daha hatırlattı. Karma yüzeyli yollar, daha fazla araç geçtikçe giderek daha kaygan hale geldi, ancak Pajari 3,10 km’lik etabı güvenli bir şekilde tamamlayarak önemli bir avantajı korudu. “Yarın daha birçok şey ters gidebilir. Şimdilik iyi gidiyor. Rekabetçi olduğumuzu ve aracın tekrar çok güvenilir olduğunu görmek beni mutlu ediyor, ancak daha fazla bir şey söylemek için henüz çok erken” dedi. Paddon, 2018’den bu yana ilk kez katıldığı en üst düzey WRC toprak pist yarışında ikinci sıradaki yerini sağlamlaştırdı. Yeni Zelandalı cuma günü kendisini liderliğe taşıyan ritmi yeniden yakalamakta zorlandı, ancak lastikleri korumaya ve ilk etapta yaşadığı sorunlardan kaçınmaya giderek daha fazla odaklandı.
Cumartesi günkü yarışı Evans’ın 32 saniye önünde tamamladı. Ancak hemen arkasındaki mücadele son derece çekişmeliydi. Fourmaux güne üçüncü sıradaki Evans’ın 55 saniye gerisinde başladı ancak niyetini hemen ortaya koydu. Sabah Bella Vista Sur ve Hohenau etaplarını kazandıktan sonra öğleden sonraki etaplarda da art arda üç etap zaferi elde etti. SS15’in sonunda Evans’ın avantajını 16.0 saniyeye indirdi ve Trinidad’a karşı elde ettiği bir diğer avantajla aralarındaki farkı sadece 13.1 saniyeye düşürdü. Ardından Costanera geldi. Fourmaux, kaygan süper özel etabı Evans’tan 9,8 saniye daha hızlı geçerek aradaki farkı, yarışın bitimine beş etap kala sadece 3,3 saniyeye indirdi. Fourmaux, “Tempodan memnunum. Sadece lastik aşınması için dengeyi bulmam gerekiyor” dedi.
Evans, gereksiz risklerden kaçınmaya odaklanmış durumdaydı. “Adrien, dürüst olmak gerekirse, diğer herkesten farklı bir rallide yer alıyor. Her şeyini riske atıyor, ama yarın göreceğiz” dedi. Arkalarında da kıyasıya bir mücadele yaşandı. Josh McErlean’ın geniş bir dönüş yaparak son etapta etap kenarındaki reklam panolarını devirmesiyle Solberg beşinciliğe yükseldi ve ikili arasındaki fark gece boyunca sadece 6,3 saniye oldu. Ev sahibi kahraman Domínguez, genel klasmanda yedinci olarak Paraguay bayrağını dalgalandırmaya devam etti ve WRC2’de liderliğini sürdürdü; ancak sabahın bir bölümünü gözlüklerini yanlışlıkla arabanın tavanında unuttuğu için gözlüksüz geçirmek zorunda kaldı. Annesi ve eşi öğlen saatlerinde bir optikçiden yeni bir gözlük temin etti. Armstrong 8’inci sırada yer alırken, WRC2 rakipleri Greensmith ve Zaldivar ilk 10’u tamamladı. Pazar günü yapılacak belirleyici etap, beş etaptan ve 68,16 kilometrelik rekabetçi mesafeden oluşacak ve Pajari, WRC’de üst üste üç zafer elde ederek olağanüstü bir seriyi tamamlamaya sadece bir sabah hatasız bir performansla yaklaşmış olacak. (RedBull)
Cumartesi sonrası sıralama (SS17/22):
S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Ralli1 2 saat 48 dakika 29,7 saniye
H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally1 +24.1s
E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +56.3s
A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +59.6s
O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 +3m 25.7s
