Güney Amerika’daki dramatik açılış gününün ardından Pajari zirveye çıktı. Perşembe akşamı düzenlenen seramonik başlangıç için Encarnacion’da havai fişekler ışıldı, ancak cuma günü Paraguay Rallisi’nin başlamasıyla birlikte etaplarda çok daha fazla havai fişek gösterisi vardı. Zorlu geçen açılış gününün ardından Pajari, sekiz etaptan oluşan ve liderliğin sürekli el değiştirdiği, nerede ise tüm Rally1 yarışmacılarının sorunlar yaşadığı bir yarışta Hayden Paddon’a karşı 11.9 saniyelik bir avantaj elde etti. Estonya ve Finlandiya’daki zaferlerinin ardından üst üste üçüncü FIA Dünya Ralli Şampiyonası zaferini kovalayan Finli pilot, öğleden sonraki etaba genel klasmanda dördüncü ve liderin 33.2 saniye gerisinde başladı, ancak yarışın yavaşlamasıyla avantajı ele geçirdi. Geceki mola itibariyle Pajari, Paddon’ın önünde liderliği ele geçirirken, şampiyonanın lideri Elfyn Evans 56.3 saniye geride üçüncü, Adrien Fourmaux ise dördüncü sırada yer aldı. Paddon, zorlu açılış turunu çoğu kişiden daha iyi atlatarak öğlen saatlerinde liderliği ele geçirmişti, ancak 23.9 saniyelik avantajı servis sonrasında erimeye başladı. Fourmaux hem Cambyreta hem de Nueva Alborada’yı kazandı; Nueva Alborada’da Paddon’ın ön sağ lastiğinde meydana gelen bir kopma, Evans’a ralli liderliğini sadece 0,5 saniye farkla ele geçirme fırsatı verdi. Bu avantaj, 33,88 km’lik Yerbatera testinin ikinci geçişine kadar sürdü.
Evans’ın sağ arka lastiği katmanlarına ayrılmaya başladı ve sonunda tamamen parçalandı; bu durum Galli sürücünün GR Yaris Rally1’ini jant üzerinde bitiş çizgisine kadar götürmesine neden oldu. Pajari sorun yaşamadan etabı Toyota takım arkadaşı Oliver Solberg’den 0.1 saniye farkla kazanırken, Paddon da sol arka lastiğinde yırtılma olmasına rağmen yarışı tamamladı ve 20.8 saniye kaybetti. “Benim için çok temiz bir yarıştı,” dedi Pajari. “Lastiğin patlayıp patlamaması tamamen şansa bağlı bence. Yaptığımız işten memnun olmalıyım. Bu miting henüz çok başında ve şimdiden birçok şey oldu.” Pajari, akşamki Autódromo Alfredo Scheid süper özel yarışına 12,4 saniyelik bir avantajla girdi ve burada sadece yarım saniye kaybetti, böylece Cuma gününü 11,9 saniyelik bir farkla önde tamamladı. “Tüm bu çılgınlıklardan sonra sıralamada oldukça iyi bir konumdayız, ancak daha cuma günü geride kaldı,” diye ekledi. “Sanırım önümüzdeki günler en zorlu günler olacak.” Paddon’ın 2018’den bu yana ilk kez katıldığı üst düzey WRC toprak pist yarışında elde ettiği ikincilik, etkileyici bir sonuç. Yeni Zelandalı pilot, aynı yıl Portekiz Rallisi’nden bu yana ilk kez bir WRC rallisinde liderliği ele geçirdi ve Nueva Alborada ile Yerbatera’da lastik sorunları yaşamasına rağmen zafer yarışında iddialı konumunu koruyor. “Sanırım herkes sorun yaşadı, bu yüzden iki etabı lastik patlamasıyla geçip yine de yakın mesafede kalabiliyorsak, hem şanssız hem de şanslı olmuşuz demektir. Zor bir gün ve korkutucu olan şu ki, sanırım bu rallinin en kolay günü olacak” dedi.
Evans, Yerbatera’daki her iki geçişte de lastik yırtılması yaşadıktan sonra Paddon’ın 44.4 saniye gerisinde üçüncü sırada yer alıyor. Fourmaux, Cuma günkü sekiz etabın dördünü kazanmasına rağmen 1 dakika 51,3 saniye geride dördüncü sırada yer alıyor. İlk Yerbatera etabında tekerlek değiştirmek için neredeyse 90 saniye kaybetti ve öğleden sonraki tekrar etabını her iki arka lastiği de inmiş halde tamamladı. Josh McErlean, ikinci sıraya kadar yükseldikten sonra ilk beşi tamamladı. M-Sport Ford pilotu, SS6’dan sonra liderden sadece 9,8 saniye gerideydi, ancak Yerbatera’da tekerlek değiştirmek için pit stop yaptı ve iki dakikadan fazla zaman kaybetti. Ev sahibi favori Diego Domínguez, Paraguay’ın umutlarını etkileyici bir şekilde taşıdı ve günü genel klasmanda altıncı sırada tamamlayarak WRC2’de Gus Greensmith’in 39.4 saniye önünde liderliği ele geçirdi. Domínguez, Perşembe akşamı düzenlenen törensel başlangıçta Paraguay Devlet Başkanı Santiago Peña’dan şahsen iyi şans dileklerini almıştı ve buna karşılık Encarnación çevresindeki etaplarda ulusal bayrağı yüksekte dalgalandırdı. Solberg, umut vadeden başlangıcının ilk Yerbatera virajında frenleme sırasında motorunun durması ve yeniden çalışmamasıyla sekteye uğramasının ardından, liderin 3 dakika 33,3 saniye gerisinde sekizinci sırada yer alıyor. Seyirciler sonunda Toyota’sını iterek çalıştırdılar, ancak daha sonra meydana gelen bir lastik patlaması da gecikmeye neden oldu. Cuma günkü ilk etapta yıpranma başlamıştı. Takamoto Katsuta, Cambyreta’ya sadece iki kilometre kala kaza yaptı, Thierry Neuville Hyundai’sinin sol arka süspansiyonuna zarar verdikten sonra yarıştan çekildi ve son dünya şampiyonu Sébastien Ogier’in günü, geçici süspansiyon onarımının başarısız olmasıyla SS3’te sona erdi. Cumartesi günü yapılacak etapta şiddetli yağmur bekleniyor. Dokuz etaptan oluşan bu etap, toplam 137,34 km’lik bir mesafeyi kapsıyor ve tamamen yeni Bella Vista Sur etabını ve Encarnación Costanera’daki akşam süper özel etabını içeriyor. (RedBull)
Cuma günü sonrası sıralama (SS8 /22):
S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rallisi1 1sa 28dk 28,7s
H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Ralli1 +11.9s
E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +56.3s
A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +1m 51.3s
J McErlean / E Treacy IRL Ford Puma Rally1 +2m 23.1s
D Domínguez / R Peñate PAR Toyota GR Yaris Ralli2 +2m 36.0s
